Le couteau Bowie est certainement l'arme blanche la plus évocatrice de l'histoire américaine. Popularisé par le cinéma et le littérature, il est à la fois une arme et un outil utilisé aussi bien par les chasseurs, les trappeurs, les garçons vachers que les soldats. Pourtant, la désignation "Bowie knife" regroupe en fait plusieurs variantes de couteaux utilisés sur le sol américain du début du dix-neuvième siècle jusqu'au début du siècle suivant, fabriqués aussi bien aux Etats-Unis qu'en Europe. Ce type de couteau a été popularisé dans les années 1830 par l'un de ses premiers utilisateurs auquel il a emprunté le nom, Jim Bowie. La principale caractéristique permettant d'identifier ce couteau est la forme de sa lame, dite "Clip Point": celle-ci est droite et large, son tranchant unique se recourbe vers la pointe, rejoignant un contre-tranchant droit ou concave qui occupe le dernier tiers du dos de la lame. C'est sur l'un de ces couteaux Bowie que va porter notre étude.
Le couteau qui nous intéresse présente des dimensions que l'on peut qualifier de généreuses. Sa longueur totale est de 33 centimètres. Le manche, très sobre, monté en plate semelle, est long de 12,8 centimètres et large de 1,7 centimètre. Il comporte deux plaquettes en palissandre fixées au moyen de cinq rivets en laitons.
La garde en laiton présente une longueur de 4,9 centimètres, une largeur de 1,8 centimètre et une épaisseur de deux millimètres. Les dimensions de la lame, d'une très finition soignée, sont les suivantes: 20,5 centimètres de longueur, 2,4 centimètres de largeur au niveau du ricasso, trois millimètres d'épaisseur au niveau du ricasso. La lame est de forme "Clip Point", avec un ricasso long de 1,5 centimètre, un tranchant long de 19 centimètres, le dos présentant une longueur de 14 centimètres auxquels s'ajoutent les 6,3 centimètres du contre-tranchant. L'émouture s'étend sur 1,3 centimètre.
Le côté gauche de la lame présente des marquages permettant l'identification de l'arme. Le premier marquage, de dimensions d'environ six millimètres de haut sur environ vingt cinq millimètres de large, comporte un poinçon représentant quatre grains de poivre et un diamant, ainsi que la mention suivante rédigée en caractères d'imprimerie de un millimètre de haut environ: "I.WILSON SYCAMORE ST SHEFFIELD.ENGLAND".
La société I.WILSON a été fondée en 1750 par Thomas Wilson, qui a été succédé par ses descendants. Depuis, semble-il, le dix-huitième siècle, jusqu'au vingtième siècle, la société I.WILSON utilise un marquage très connu dans l'industrie de la coutellerie: des grains de poivre et un diamant qui correspondent au poinçon cité plus haut. La société I.WILSON produit une gamme complète de couteaux, destinés à la chasse, mais aussi à la boucherie et à la manutention.
Outre le nom de la société est mentionnée l'adresse de cette dernière situé rue Sycamore à Sheffield en Angleterre. Les locaux de la société I.WILSON sont en effet situés dans la rue Sycamore à Sheffield jusque vers la seconde guerre mondiale, date à laquelle le marquage deviendra "EX.SYCAMORE ST." tant cette adresse est connue dans l'industrie coutelière. La ville de Sheffield se trouve dans le centre de l'Angleterre, dans le compté de South Yorkshire. La fabrication commerciale commence à Sheffield au treizième siècle, la ville bénéficiant de l'énergie fournie par le fleuve Don et de la présence de minerai de fer dans son sous-sol. L'exportation de sa production, de qualité, démarre à partir de la fin du seizième siècle, d'abord dans toute l'Angleterre. Au milieu du dix-neuvième siècle, la production de Sheffield, qui devient le plus grand centre de production coutelière de Grande-Bretagne, se développe rapidement grâce à la demande croissante de fournitures en provenance des colonies d'outre-mer et des Etat-Unis. En effet, Une grande partie des couteaux utilisés durant la conquête de l'Ouest trouve son origine non pas aux Etats-Unis mais en Europe, notamment à Sheffield (Angleterre), mais aussi à Solingen (Allemagne).
La mention "ENGLAND" sur le marquage est d'une grande importance pour la datation du couteau qui nous intéresse. En effet, cette précision nous permet de dire que l'arme est postérieure à 1891, date à laquelle le McKinley Tariff Act est instauré aux Etats-Unis , exigeant que les objets importés sur leur territoire portent la mention du pays d'origine en Anglais. Avant 1891, les noms des pays ne sont pas utilisés sur les couteaux importés. Le marquage semble correspondre à celui utilisé par le société I.WILSON au début du vingtième siècle, permettant de dater notre couteau aux années 1910 ou 1920, ce qui le situe assez tardivement dans la période d'utilisation massive du "Bowie Knife" aux Etats-Unis.
Le deuxième marquage, de dimensions d'environ dix millimètres de haut sur environ quinze millimètres de large, comporte la mention suivante rédigée en caractères d'imprimerie de un millimètre de haut environ: "DOUBLE SHEAR STEEL HAND FORGED". le "Double Shear Steel" est composé de barres d'acier empilées, chauffées et étirées par martelage à deux reprises. Ce procédé vise à améliorer la densité et l'homogénéité de l'acier et fait du "Double Shear Steel" le métal le plus indiqué pour la coutellerie. Le marquage précise en outre que la lame a été forgée à la main. Ainsi, le marquage de la lame met en avant l'utilisation d'un acier de qualité, caractéristique majeure de la production coutelière de Sheffield.
Ainsi, notre couteau est tout à fait représentatif des Bowie anglais exportés en grand nombre aux Etats-Unis aux dix-neuvième et vingtième siècles. Très sobre de par son apparence, il présente une finition soignée et comporte une lame confectionnée dans un acier de qualité, ce qui n'est pas toujours le cas des productions américaines de la même époque, souvent très rustiques et de qualité inférieure. Toutefois, malgré ces qualités, les couteaux anglais souffrent parfois d'une certaine fragilité, liée à l'épaisseur de la lame ou au type de montage, face aux conditions d'utilisation très difficiles de l'Ouest sauvage. Il n'est donc pas de rare de trouver ces couteaux personnalisés, modifiés, ou bien réparés à la suite d'un bris de lame. Après avoir connu un essor important, le "Bowie knife" déclinera au vingtième siècle une fois la conquête de l'Ouest terminée, sans toutefois disparaître.