On peut dire air et liquide
Les trempes en milieu liquide ou semi-liquide (eau, huile, goop, plomb fondu …) sont les plus à portée de l'amateur ou du coutelier, mais elles ne sont pas forcément compatibles avec les besoins de l'industrie : elles génèrent des déformations et de la calamine. Pour l'industrie, les aciéristes ont mis au point des aciers à haute résistance soit chrome-nickel, soit mangano-siliceux, trempant à l'air (pour les engrenages, certains ressorts, des galets, etc ….
Pour donner un exemple, il a dû vous arriver de percer un barreau et de rester planté au milieu ? C'est l'exemple d'un acier auto-trempant, qui se trempe et donc se durcit sous l'effet de la chaleur générée par la mèche (certains aciers hss, par exemple).
Cela dit, ce n'est pas parce qu'un acier est donné comme trempant à l'air, qu'il ne peut pas donner d'excellents résultats à l'huile ou à l'eau, généralement, il est donné pour une T° plus basse en cas de trempe à l'air et une T° critique pour une trempe en milieu liquide. C'est le cas du A2 (A pour Air hardening - W pour water - 0 pour oil), dont Phil Hartsfield s'est fait une spécialité de trempe sélective. Michel Slosse l'utilise également avec talent.