À propos du
laiton, ce pléonasme…
(Source "l’actualité chimique - février 2017 - n° 415")Cet alliage nous donne l’occasion d’évoquer aussi ses composants principaux, le cuivre et le zinc. Même s’il a pu être produit incidemment en petites quantités dans l’Antiquité, le zinc n’a été identifié qu’à la fin du XVIIe siècle. On l’a nommé alors en allemand zinch, aujourd’hui Zink, peut-être de Zinke, « dent de fourche », à cause de la forme de certains cristaux de zinc à la sortie du four de métallurgie. Contrairement au zinc, le cuivre est bien connu, nommé et exploité, pur ou en alliage, depuis les temps les plus reculés.
Un sanglier en tôle de laiton du 1er siècle av. J.-C. : réplique réassemblée au Keltenmuseum de Hallein (Salzbourg) de l’enseigne gauloise découverte en 1989 à Soulac-sur-Mer (Gironde). Wikipédia Creative Common, Licence CC-BY-SA-3.0, Wolfgang Sauber.
Le cuivre et le bronze à travers les âgesLe cuivre et l’étain font partie des sept métaux connus des Anciens, qui en tiraient un alliage de la première importance, le bronze, auquel ils donnaient cependant le même nom que celui du cuivre : - en grec, khalkos, « cuivre, bronze », d’où en français l’élément chalco-, « cuivre » : ainsi en préhistoire, le chalcolithique est la période du début de l’industrie du cuivre, période intermédiaire entre le néolithique et l’âge du bronze ; d’où aussi la chalcopyrite (CuFeS2); - en latin classique aes, aeris, « cuivre, bronze », d’où viennent le nom poétique du bronze en français, airain, ainsi que le nom du cuivre, un peu surprenant, en italien rame, par l’intermédiaire d’un dérivé latin, aeramen, « cuivre, bronze ». Puis en latin tardif, apparait pour le cuivre le nom cyprum, dérivé de Cyprus, « Chypre », l’île de Vénus (elle-même surnommée Cypris). Ce nom, dû à l’abondance des mines de cuivre à Chypre, évolue en cuprum, d’où sont issus la plupart des noms du cuivre en Europe. Quant à bronze, c’est un nom emprunté à l’italien bronzo, dont l’origine est incertaine : d’un nom persan ? Ou bien du nom de Brindisi, où, selon Pline l’Ancien, on produisait un bronze réputé ? Les informations qui précèdent sont rassemblées dans le tableau ci-après, où les noms qui sont à l’origine d’une série d’autres sont écrits en gras :
Le laiton depuis l’AntiquitéLes Anciens pouvaient-ils produire du laiton, alors qu’ils ne connaissaient pas le zinc ? Oui car ils en connaissaient certains minerais, comme la calamine (silicate de zinc), dont ils tiraient, en combinaison avec le cuivre, un alliage entre cuivre et zinc. Cet alliage se nommait oreikhalkos en grec (« cuivre de montagne », sans doute à cause de mines situées en montagne), d’où orichalcum en latin, écrit aussi aurichalcum, sous l’influence de la couleur jaune d’or du laiton, parfois nommé cuivre jaune. Certains dictionnaires usuels du français comportent encore le nom archaïque orichalque, supplanté de nos jours par laiton, qui est d’une tout autre origine. Le nom laiton, attesté en français au XIIIe siècle, était latonen ancien français, lui-même relié à l’espagnol laton(aujourd’hui latόn), attesté d’abord sous la forme allaton (en 852), avec un début en al- laissant penser à une origine arabe. D’après les dictionnaires étymologiques d’espagnol et de français, laton est en effet un emprunt à l’arabe lātūn, « laiton », lui-même relié au turc ancien altun, désignant l’or (aujourd’hui altan), ou le cuivre dans quelques rares dialectes. Toutefois, cette étymologie est controversée : l’espagnol latonpourrait avoir la même origine germanique que le français latte, le laiton étant fourni aux artisans sous forme de plaques allongées, des lattes. C’est ainsi que s’explique le nom du fer blanc (fer étamé) en espagnol, lata, et en italien, latta, travaillé également à partir de lattes. Remarquons enfin que les noms du laiton en anglais, brass, et en allemand, Messing, sont complètement différents et d’origine obscure.
ÉpilogueRevenons au minerai de zinc nommé calamine, déformation de son nom en latin, cadmia, emprunté au grec kadmia, dérivé de Kadmos, nom du légendaire fondateur de l’ancienne cité grecque de Thèbes, et cela parce que ce minerai, nommé aussi pierre de Kadmos, était extrait de mines voisines. Or on a découvert un métal très proche du zinc (juste en dessous de lui dans la colonne 12 de la classification) dans cette calamine, d’où le nom de cadmium que le chimiste allemand Stromeyer lui a donné en 1817, à partir du latin cadmia, « calamine ».
On s’attendait à trouver les étymologies de laiton, cuivre, zinc, bronze, et de surcroît on trouve celle de cadmium.
En tout cas, le laiton c'est beau, malgré son nom… surtout quand c'est posé sur un beau couteau!
Mec plus ultra.
Mangez gras, salé et sucré, au moins 5 fois par jour... et n'oubliez pas de grignoter entre les repas.
